Основателем дзюдо является выдающийся японский педагог, просветитель и тренер Дзигоро Кано (1860-1938). Кано был беззаветно влюблен в дзю-дзюцу и был убежден, что эту систему необходимо сохранить как культурную драгоценность Японии; но так же понимал и то, что дзю-дзюцу следует приспособить к современным условиям.
В феврале того 1882 года Кано с несколькими своими учениками открыл собственную школу в храме Эйседзи. Это был ныне известный Кодокан, «Институт изучения пути». Дата открытия Кодокана отождествляется с днем рождения дзюдо — самобытной системы воспитания японской молодежи, созданной на базе древнего дзю-дзюцу. Свою новую борьбу Дзигоро Кано назвал дзюдо. «Дзю» означает мягкий, скромный, «до» — путь, манеру держаться, точку зрения или склад ума. Таким образом, дзюдо — мягкая, скромная манера держаться, отражающая отношение дзюдоиста к сопернику и к жизни.
«Дзюдо — это путь к наиболее эффективному способу использования духа и тела. Сущность дзюдо заключается в постижении искусства нападать и обороняться через упорные тренировки, закаляя тело и воспитывая волю», — так писал Дзигоро Кано, выражая главное направление своей системы воспитания.
В первый год существования школы в ней было лишь девять учеников. У начинающего преподавателя не хватало средств на оборудование даже самого небольшого помещения. Необходимую сумму Кано получил за перевод с английского языка книги «Трактат по этике», сделанный по заказу министерства образования.
Дзигоро Кано установил, что все поступавшие в «Кодокан», должны были давать торжественную клятву: «Будучи принят в Кодокан, я не оставлю занятий без важной причины:
Я не посрамлю своей школы;
Без разрешения не стану никому сообщать преподанные мне секреты мастерства;
Без разрешения не стану никого обучать искусству дзюдо;
Сначала как ученик, затем как наставник всегда буду неотступно следовать традициям нашего додзе».
В 1900 году, школа Кодокан Дзюдо перенесла сокрушительное поражение в соревнованиях против Фусэн Рю дзю-дзюцу. Эта школа специализировалась в НЭ ВАЗА или методах поединка лежа, и благодаря отточенной технике и тактике этого раздела бойцы стиля Фусэн Рю дзю-дзюцу убедительно доказали свое превосходство перед борцами дзюдо, выиграв почти все поединки болевыми и удушающими приемами.
Сам Кано всегда предпочитал бросковую технику. Он понимал значение и необходимость борьбы лежа, но его персональным предпочтением были более зрелищные и амплитудные приемы, которые он заимствовал и переработал из Кито Рю дзю-дзюцу.
После этого поражения, Кано попросил главу Фусэн Рю дзю-дзюцу мастера Матаемона Танабэ показать ему базовые элементы программы и основные методы этой школы, и, вскоре, он включил их в программу обучения Кодокан Дзюдо. Считается, что с этого момента Кодокан начал склоняться к борьбе лежа.
Большое значение Дзигоро Кано придавал достижению максимального результата. Это означает, что целью борьбы дзюдо является достижение лучшего результата с применением минимума усилий. Он говорил: Максимальный результат — фундамент, на котором стоит все здание дзюдо.
Международная федерация дзюдо (ФИД) основана в 1951 и объединяет 187 национальных федераций (2002). В программе Олимпийских игр с 1964 (кроме 1968). На Олимпийских играх в Барселоне (1992) соревнования по дзюдо впервые проводились среди женщин в семи весовых категориях.
