Считается, что буддийские монахи привезли боевые искусства в Китай еще в V-VI веках до нашей эры. Самый известный из этих монахов, Бодидхарма, приехал из Индии в Китай в конце V века нашей эры и стал наставником в монастыре Шаолинь. Он показал сочетание борьбы без оружия и техники йоги, что и стало знаменитым шаолиньским кун-фу, основой многих школ китайских единоборств.
В 1470 году японцы оккупировали остров Окинава и установили закон, карающий смертью за ношение оружия. Для защиты от местных бандитов, которые игнорировали этот запрет, дзен-буддийские монахи разработали систему самообороны без оружия по названием тэ (рука), используя новые приемы, завезенные из Китая. Позже новая борьба стала называться каратэ, потому что «кара» происходило от японского чтения китайского иероглифа тан, то есть династия Тан, которая правила тогда в Китае, а «тэ» переводилось как «рука», что в совокупности означало «танская (китайская) рука». Эту борьбу, также иногда называли по месту происхождения, окинава тэ, то есть «окинавская рука».
Только в ХХ веке учитель каратэ Гитин Фунакоси заменил написание иероглифа «кара», который, сохранив свое звучание, стал означать не «тан», а «пустой». В итоге каратэ стало переводиться как «пустая рука». Суффикс «до» (путь, метод) к названию каратэ был присоединен сыном Гитина Фунакоси (Ёситакой Фунакоси) для того, чтобы отличить свою школу от отцовского окинава тэ. В то время обучение в школе окинава тэ было крайне жестоким, с приемами ударов во всю силу и с полным контактом. Ёситака Фунакоси смягчил приемы окинава тэ, заменив полный контакт фиксацией (остановкой) ударов в момент касания кожи. Суффикс «до» выражал отход от пути воина в сторону движения к физическому и духовному развитию.
Сегодня существует множество школ каратэ, а влияние этого единоборства распространяется на многие боевые искусства.
