Свою историю тяжелая атлетика начинает с античных времен. Греция: на площади в Афинах лежало увесистое железное ядро, и любой древний эллин мог попытаться его поднять, продемонстрировав этим свою силу. Древние греки, кстати, первыми взяли в руки каменные и металлические ядра, соединенные ручками. Эти атлетические снаряды, похожие на наши гантели, назывались гальтересы. Самым известным (не мифическим, как Геракл, а действительным) силачом Древней Греции был атлет из Кротона могучий Милон. По утверждению историка Павзания, Милон Кротонский завоевал на Олимпийских Играх шесть пальмовых венков. Причем первую «пальму» он получил за великолепные победы в борцовских схватках, будучи еще ребенком.
Атлетическая культура древних греков была перенята римлянами. Культ силы царил не только на арене Колизея. Ведя непрерывные войны, императоры Рима были подстать своим воинам, крепким, закаленным солдатам. Как свидетельствовал Светоний, император Тиберий одним пальцем протыкал насквозь свежее яблоко, а щелчком пальца мог поранить голову человека.
С падением Рима интерес к атлетизму угас, и люди вспомнили о нем только в эпоху Возрождения.
Англия: XIV — XV век — английские солдаты специально упражняются в толкании железной балки — это одновременно и развлечение и тренировка. Самым знаменитым силачом Англии в XVIII веке был Томас Тофан. Подпоясавшись, он отрывал от земли три бочки общим весом 750 к г. Томас обладал такой силой, что свободно повязывал свою могучую шею железной кочергой, как галстуком.
Шотландия: здесь не меньше ценили и почитали силу. Каждый возмужавший юноша обязан был поднять камень весом не менее 100 кг и положить его на другой камень. Только после этого юного шотландца признавали мужчиной и позволяли ему носить шапку.
Во многих странах были свои геркулесы, которые вызывали в народе живой интерес к атлетизму.
Возможно, что им тяжелая атлетика обязана своему дальнейшему расцвету и процветанию. Профессиональные силачи во второй половине 19 веке выступали на цирковых и балаганных подмостках, а их гастроли пробуждали живой интерес публики во Франции, Англии, Германии, Голландии, Дании, Италии, России и других странах Старого Света.
Становление и формирование тяжелой атлетики как вида спорта приходится на период между 1860-1920 г г. В эти годы во многих странах организовывались атлетические кружки и клубы, изготавливались и совершенствовались различные типовые снаряды, формировались правила подъема тяжестей и условия соревнований.
Благодаря такому серьезному подходу тяжелоатлетический спорт был включен в программу первых Олимпийских Игр, которые состоялись в Афинах летом 1896 года. На первых Олимпийских играх в программу входило два упражнения: поднятие штанги одной и двумя руками. Первую золотую олимпийскую медаль завоевал датчанин Вигго Йенсен, который сумел толкнуть штангу весом в 111,5 кг.
В 1913 состоялся I Международный конгресс по тяжелой атлетике, итогом которого было создание Всемирного союза тяжело атлетов. В 1920 появилась Международная федерация тяжелой атлетики — ФИХ (ныне ИВФ). В 1928 на смену пятиборью (рывок и толчок разноименными руками, жим, рывок и толчок двумя руками) пришло олимпийское троеборье (жим, рывок и толчок двумя руками), которое просуществовало 44 года (до 1972), затем двоеборье (рывок и толчок двумя руками).
Значительные изменения претерпели и тяжелоатлетические снаряды для соревнований. В конце 20-х г г. единым для всех международных соревнований снарядом стала разборная штанга с дисками диаметром 45-55 см, с тонким диаметром 30 мм, вращающимся на втулках грифом, длина которого 187 см. В советские времена спортсмены поднимали «кошелевскую» штангу. К Олимпийским играм в Москве (1980) советские специалисты изготовили модернизированную бесшумную штангу с резиновыми дисками разной окраски.
