Древнейшая форма шахмат — военная игра чатуранга — появилась в первые века нашей эры. В Индии чатурангой назывался строй войска, включавший боевые колесницы (ратха), слонов (хасти), конницу (ашва) и пеших воинов (падати). Эта древняя игра символизировала битву с участием четырех родов войск, которыми руководил предводитель. Они располагались по углам 64-клеточной квадратной доски (аштапады), в игре участвовало 4 человека. Движение фигур определялось бросанием костей. Чатуранга существовала в Индии до начала 20 века и стала со временем называться «чатурраджа» — игра четырех королей; при этом фигуры стали окрашиваться в 4 цвета — черный, красный, желтый и зеленый.
Преемницей чатуранги стала игра шатранг (чатранг), которая возникла в Центральной Азии в конце 5 — начале 6 веков. Игра имела два «лагеря» фигур и новую фигуру, изображающую советника короля — фарзина; играли два соперника. Цель игры — поставить мат королю соперника.
В 8-9 веках шатранг распространился из Центральной Азии на Восток и 3апад, где стал известен под арабским названием шатрандж. В шатрандже (9-15 века) сохранилась терминология и расстановка фигур шатранга, но изменился внешний вид фигур. В то время исламом запрещались изображения живых существ, арабы стали использовать миниатюрные абстрактные фигурки в виде небольших цилиндров и конусов, что упрощало их изготовление, способствовало распространению игры.
Игра развивалась медленно, так как только ладья, король и конь ходили по современным правилам, движения других фигур были крайне ограничены. Например, ферзь двигался только на одно поле по диагонали.
В период раннего средневековья шатрандж проник в Европу — Испанию, Италию, позднее в Англию, Германию, Францию. В Византии, на Руси, в Болгарии игра стала известна примерно в 10-12 веках. С арабским периодом связано и появление так называемой описательной нотации, благодаря которой стала возможной запись сыгранных партий.
Несмотря на яростное сопротивление первоначально мусульманской, а затем и христианской церкви, приравнявшей шахматы к азартным играм в кости и считавшей их «бесовским наваждением», шахматы постепенно становились одной из популярных игр не только среди феодальной знати, но и в народе.
Современные правила игры сложились в основном в эпоху Возрождения (XV-XVI вв.), хотя полное их единообразие установилось лишь около 100 лет назад.
В связи с реформой правил игры для шахмат наступил период нового расцвета. Решающее значение здесь приобрели растущая популярность шахмат среди народных масс и изобретение книгопечатания, способствовавшее развитию шахматной литературы.
С этого периода начинается история шахмат нового времени.
