Своего подлинного расцвета борьба достигла в Древней Греции. Подтверждение этому можно найти в греческой литературе и в произведениях изобразительного искусства. О значимости и популярности борьбы в Греции говорит и то, что вслед за бегом она была включена в программу одних из первых (вскоре после 776 года до нашей эры) олимпийских игр.
В классическом греческом пятиборье — пентатлоне (бег, метание копья, метание диска, прыжки, борьба) оригинальным номером программы всего состязания стала именно борьба. Всенародная любовь к состязаниям в Древней Греции породила массовые зрелища. Появились профессионалы по отдельным видам состязаний (бег, прыжки, борьба, кулачный бой). Особенно ярко профессионализм проявился в борьбе, так как именно борьба была самым популярным зрелищем, и борцов — профессионалов готовили в специальных школах. Первые правила по борьбе создал греческий атлет Тесеус. Сводились они к следующему: побеждал тот, кто три раза бросит соперника на землю. Самым известным из греческих борцов был Милон Кротонский — шестикратный чемпион Олимпийские игр.
Покорив Грецию, Рим быстренько прибрал и греческую культуру. Поэтому борьба у римлян стала также одним из популярнейших цирковых зрелищ, а победители становились кумирами толпы. Борьба в Риме демонстрировалась также в сочетании с кулачным, а в боях гладиаторов — с вооруженным боем.
Христианство добилось того, что постепенно виды борьбы приходят в упадок. В конце IV века нашей эры были закрыты все государственные школы гладиаторов и прекратили свое существование олимпийские игры.
Но борьба остается, правда, любимым народным развлечением и в мрачные годы средневековья.
В конце XVIII начале XIX века в Европе начала формироваться современная греко-римская борьба. Основные ее положения были заложены во Франции, где борьбой в то время особенно увлекались. Этот «бум» охватил и сельскую местность, и города. Так как состязания борцов вызывали огромный интерес, силачи из народа стали выступать в бродячих цирках, летних садах, местах гуляний и увеселений. Позже начинают разыгрываться первенства городов, Франции, а потом организуются и чемпионаты мира. Хорошая организация чемпионатов, широкая реклама создали профессиональной борьбе необычайный успех.
В 1848году в Париже появились первые арены, на которых выступали борцы — профессионалы. Во Францию начинают приезжать борцы из других стран (немцы, итальянцы, турки, русские…), они участвуют в этих чемпионатах, знакомяться с их организацией, правилами соревнований. А потом начинают организовывать такого рода состязания у себя на родине.
Конечно, борьба развивалась в мире в различных направлениях. Это зависело от национальных традиций, от влияния культур соседних стран и еще многих факторов. В Европе получила распространение французская (греко-римская) борьба, в странах Азии, Востока, в Америке — борьба вольная.
В 1896 году французская борьба была включена в программу первых современных олимпийских игр. Международный олимпийский комитет дал ей официальное название — греко-римская борьба, чтобы придать этому виду спорта международный характер. Участвовало в первых Играх всего 5 человек, представляли они 4 страны (двое было из Греции, по одному Германии, Венгрии, Великобритании). Разделения борцов на весовые категории на этих Играх не было. С тех пор греко-римская борьба за исключением двух Олимпиад (1900 и 1904 годов) неизменно входит в программу олимпийских состязаний.
В 1912 году была основана международная федерация борьбы (FILA — ФИЛА). Сегодня это одна из крупнейших и влиятельных спортивных организаций.
Что касается названия, то в разные годы этот вид борьбы называли по-разному: профессионалы именовали ее «французской борьбой», любители — «греко-римской». У нас в стране в 1948 году Всесоюзный комитет по делам физической культуры и спорта утвердил следующие наименования для отдельных видов спортивной борьбы: французская, или греко-римская, борьба стала называться «классической», вольно-американская — «вольной», прежняя вольная борьба получила название «самбо» (от сокращенного «самозащита без оружия»). Наконец, в 1991году (как и во всем цивилизованном мире) было принято название «греко-римская борьба» вместо «классической».
