Особенно большое значение умение плавать приобрело в связи с войнами. Войны Древней Греции и Рима славились своим мастерством переправ и ведением морских сражений. Из истории известно, что знаменитыми пловцами были, например, Александр Македонский и Юлий Цезарь. Римские императоры устраивали грандиозные морские сражения, в которых участвовали войны, демонстрировавшие абордажные схватки, умение плавать и нырять, сражаться в воде, атаковать корабли, переправляться вплавь при полном вооружении.
Многие народы с древних времён использовали купание в гигиенических и закаливающих целях. Изречение древних индийских мудрецов гласит: «Десять преимуществ даёт омовение — ясность ума, свежесть, бодрость, здоровье, силу, красоту, молодость, чистоту, приятный цвет кожи и внимание красивых женщин».
В средние века физическая культура пришла в упадок. В это время плавание считалось греховным занятием. В ряде городов Европы купанье было запрещено церковью, считалось, что в воде находятся множество болезней и при соприкосновении с водой в процессе купания болезни через кожу проникают в организм. Для поддержания тела в чистоте применялись влажные полотенца, а дамы, к тому же, старались почаще пользоваться духами, тем самым, нейтрализуя нежелательные запахи.
Однако войны-феодалы отлично понимали значение плавания. В «Зерцале рыцаря», где перечислялись главные качества, необходимые рыцарю, указывалось, что он «должен уметь плавать в броне на животе и на спине». Правда, многие рыцари плавать так и не умели.
Спортивное плавание зародилось на рубеже 15-16 веков. Среди первых соревнований по плаванию были состязания пловцов в 1515 г в Венеции. В 1538 г вышло первое руководство по плаванию датчанина П. Винмана.
Выдающийся военный педагог 18 века А. В. Суворов (1730-1800) внёс большой вклад в дело физической подготовки войск. Он учил солдат преодолевать рвы, обучал плаванию, потому что нередко, закончив строевые упражнения, он подводил полк к берегу реки, снимал с себя одежду, приказывал всем последовать его примеру и затем производил переправку вброд и вплавь.
В начале 19 века плавание стало изучаться в военных учебных заведениях многих европейских стран. Кроме того, наряду с существовавшими общественными купальнями начали создаваться различные общества и кружки любителей плавания.
Особую популярность плавание приобрело в конце 19 века. Соревнования по плаванию стали проводиться в различных военных школах, кадетских корпусах и армейских частях, но они были сугубо внутренними. А в 1890 было проведено первое первенство Европы по плаванию.
Наконец, с 1896 плавание было включено в программу Олимпийских игр.
