Первые поединки имели не спортивное, а религиозное значение. Они сопровождались ритуальными танцами, молитвами и театральными представлениями на религиозную тематику. Техника сумо не отличалась утонченностью: борцовские броски и захваты сочетались с элементами бокса, а запрещенных приемов практически не было.
Основные правила сумо и система судейства складываются в эпоху Хэйан (794-1185 годы). Борцам категорически запрещается хватать соперника за волосы, пинать ногами и бить кулаками в голову. Одеянием богатыря становится набедренная повязка.
По мере усиления воинского сословия и ослабления власти Императора роль сумо серьезно изменяется. Турниры утрачивают религиозное значение и проводятся все реже. В эпохи Камакура и Муромати (1192-1573 годы), когда Японию раздирают междоусобицы, приемы сумо отрабатываются для воспитания воина и применения в бою. О тех временах сегодня нам напоминают роскошные одеяния судей («гёдзи»).
В начале 17 века в Японии, истощенной продолжительными междоусобными войнами, установился мир. Как следствие, усиливается класс купцов, складываются благоприятные условия для развития торговли. И естественно, новое могущественное сословие (купцы) ищет новые развлечения, которыми и становятся поединки сумо. Именно в это время окончательно оформилось около 70 канонических приемов (броски, подножки, подсечки, захваты, толчки и т. п.), утвердился ритуал, усовершенствовались правила соревнований, которые практически в неизменном виде дошли до наших дней.
В 1868 году произошло открытие изолированной на протяжении тысячелетий от мира страны, и в Японию, вместе с заморскими товарами, проникли новые развлечения. Новая буржуазия объявила сумо пережитком феодализма и начала гонения на «ретроградов». Лишившись поддержки меценатов, богатыри вынуждены были зарабатывать на рис занятиями, далекими от своего истинного призвания.
Спасти национальную борьбу от забвения помогли любовь простого народа и личная поддержка Императора. Турниры вскоре возобновились, и соревнования уже не прерывались даже во время мировых войн.
